Золотым веком испанской культуры называют конец XVI и XVII столетие. Этому блестящему периоду предшествовал долгий и сложный путь развития. Почти восемь столетий длилась освободительная борьба испанцев с завоевателями-маврами. Длительное общение с культурой мавров оставило след в испанской архитектуре, музыке, языке. Восточные мотивы: подковообразные арки, сдвоенные окна, мавританские звезды в сводах, богатейшая орнаментика — вплетались в средневековую архитектуру зданий.
Картины в средневековье писались обычно на дереве и размещались в особых сооружениях — ретабло, сделанных из дерева или алебастра. В украшение ретабло входили также скульптура и орнаментальная резьба. Искусство было подчинено феодальной знати и церкви, но художники в свои религиозные произведения часто вводили бытовые сцены: изображения битв с маврами, музыкантов, каменщиков — строителей церквей, сцены охоты.
В конце XV в. в Испании складывается абсолютизм, страна объединяется в единое государство. Это способствовало развитию национальной культуры. Строится больше светских зданий — дворцов, ратуш, госпиталей. В мавританские и готические формы проникают элементы искусства итальянского Возрождения. Испанские живописцы овладевают перспективой, изучают, следуя итальянцам, анатомию, начинают пользоваться светотенью для передачи объема и писать на холсте масляными красками.
При короле Филиппе II было построено одно из самых знаменитых зданий Испании XVI в. — новая королевская резиденция Эскориал, которая должна была служить дворцом, монастырем и усыпальницей королей. Автор проекта — Баутиста де Хуан Эррера (1530 — 1597). Он изучал архитектуру современной ему Италии и античного Рима. Но воздвигнутый им Эскориал не был похож ни на итальянские дворцы Возрождения, ни на архитектуру Древнего Рима, хотя в основу его и были положены симметрия, равновесие и гармония частей. Эскориал — чисто испанское сооружение. Огромный, построенный из серого гранита, он возвышается среди открытой пустынной долины. Суровая обнаженность гладких стен, бесконечная протяженность сводчатых коридоров — все мрачное величие здания отражало союз абсолютизма Филиппа II и церкви.
Светское искусство испанских мастеров представлено главным образом в живописи. Возникла школа придворных портретистов. Испанская знать изображалась в соответствии с придворным этикетом — в строгих неподвижных позах, исполненных величия и достоинства. Портретисты Алонсо Санчес Коэлъо (ок. 1531 — 1588) и Хуан Пантоха де ла Крус (1551 — 1608) тщательно выписывали драгоценные украшения, орденские золотые цепи, орнаменты тканей, лица передавали правдиво, без лести.
Самым замечательным явлением в испанской живописи XVI в. было творчество Эль Греко. Им были созданы и крупные сюжетные полотна, и портреты, и пейзажи, которые до сих пор считаются шедеврами мирового искусства.
В начале XVII в. в Испании, особенно в торговых городах Валенсии и Севилье, начался расцвет реалистического искусства. Художники хотели правдиво рассказать о людях, о цельности и силе их характеров, показать образы простых людей из народа. Интерес к действительности побуждал выделить в самостоятельный жанр живописи не только портрет, но и бытовой жанр, и натюрморт, и пейзаж. Даже в религиозных картинах изображались яркие, живые, реальные образы. Начало нового столетия подготовило появление великих мастеров. Одним из первых крупных художников Испании XVII в. был Хусепе де Рибера (1591 — 1652). Творчество этого художника отличалось изображением сильных и сложных характеров людей и их переживаний, прекрасным знанием строения человеческого тела. Он писал главным образом, как и все художники той эпохи, религиозные заказные картины, но зачастую моделями для его героев служили нищие, бродяги, грузчики. На картине «Мученичество св. Варфоломея» (1639, Пра-до, Мадрид) изображен простой человек с грубоватым телом, мозолистыми руками и скуластым лицом. Привязанный к перекладине столба — орудию казни, он испытывает нестерпимое физическое страдание, но полон мужества и выдержки как человек, осознавший свою правоту. В сильных духом героях, полных достоинства, Рибера воплощал лучшие черты испанского народа. В цикле картин, изображающих философов и апостолов, запечатлены яркие реалистические образы современных ему людей.
Поэтический образ испанской девушки создан Риберой в картине «Святая Инесса» (1641, Картинная галерея, Дрезден). Брошенная в темницу, стоит она на коленях на холодных плитах пола. Камень и темный провал подземелья подчеркивают хрупкость и юность Инессы. Поток света, льющийся слева, освещает ее гибкую фигуру. Фон картины коричневый, но тона объединены в световой среде с неуловимыми переливами сероватых, розовых, палевых, зеленоватых тонов.
В 1642 г. Рибера написал картину «Хромоножка» (Лувр, Париж). Несмотря на то что руки и ноги мальчика-нищего изуродованы болезнью, ребенок весел, глаза умны и лукавы. Он изображен во весь рост в центре картины на светлом просторе неба, как обычно изображали святых и героев. Это придает ему значительность. Рибера большую часть своей жизни провел в Неаполе, принадлежавшем тогда Испании, но никогда не забывал свою родину и на некоторых своих картинах подписывался так: «Рибера-испанец».
Другим крупным мастером испанской живописи XVII в. был Франсиско Сурбаран (1598 — 1664). Вся жизнь Сурбарана связана с Севильей, где он жил и работал. Сурбарану были чужды драматические сюжеты. Его образы большей частью спокойны, величавы и правдивы. Жители Севильи узнавали в его картинах своих сограждан: настоятелей монастырей, ученых монахов, воинов, крестьян, прекрасных севильянок, красоту и грацию которых воспевали поэты. Сурбаран чаще всего предпочитал писать картины, на которых изображен всего лишь один человек во весь рост. Фигуры его монументальны, объемны, рельефны, почти скульптурны. Лица людей глубоко выразительны. Таков «Св. Лаврентий» (1636, Эрмитаж, Ленинград). Его тяжелая фигура четко выделяется на светлом фоне пейзажа. В его руках железная решетка, на которой он, как повествует легенда, был сожжен. Лаврентий взволнован, но его выразительное лицо сурово и мужественно. Осязательно передана плотная ткань одежды, расшитая золотом. Золотая вышивка, темно-красный, гранатовый цвет одеяния, белая рубашка, расцветка высокого неба создают чудесную красочную гамму.
Сурбаран уделял внимание не только людям, но и вещам, которые их окружают. Книга, подсвечник, кружка, цветок, яблоко, простой стол вводятся в его картины. Он писал и натюрморты. Следует отметить «Натюрморт с апельсинами и лимонами» (1633, собрание Контини-Бонакосси, Флоренция). Композиция картины предельно строгая, каждый предмет показан ясно и четко.
В поздних работах Сурбарана видно стремление к более мягким, лирическим образам. Он пишет мадонн с младенцами, подчеркивая в них душевную чистоту и женственность. На картине «Отрочество мадонны» (ок. 1660, Эрмитаж, Ленинград) богоматерь предстает в облике маленькой скромной девочки.
Вершиной испанского искусства золотого века является творчество художника Диего Веласкеса. Он создал образы, проникнутые огромной жизненной силой, сумел показать сложность и противоречивость человеческой натуры, многогранность внешнего и внутреннего облика человека. Современников поражали в его произведениях яркие характеры людей, мастерство колорита, совершенство передачи света и тени, которое росло с годами. Один из друзей Веласкеса писал о его картинах: «...каждый мазок — сама правда, но они различны между собой, поскольку выражают различное».
Последним из больших испанских художников XVII в. был Бартоломе Эстебан Мурильо (1618 — 1682). Он писал главным образом религиозные картины для севильских монастырей. Образы этого художника утратили мужественную и суровую правдивость образов, созданных его предшественниками.
Мурильо написал много картин с изображением мадонн. Но он стремился передать в своих мадоннах не столько силу материнского чувства, сколько грациозность, нежность, миловидность, красоту юных женщин. Прекрасны его «Мадонна дель Росарио» (ок. 1666, Прадо, Мадрид) и юная мадонна в картине «Отдых на пути в Египет» (1665 — 1670, Эрмитаж, Ленинград), отдыхающая на фоне деревьев около придорожного камня. В свои картины на религиозные темы Мурильо часто вводил и образы крестьян, нищих, больных, калек. Он написал целую серию бытовых картин, изображая детей севильской бедноты, играющих на улице в кости, продающих фрукты. Реалистические черты в творчестве Мурильо и его высокое мастерство связывают этого художника с его предшественниками, создателями искусства золотого века.
