Карл стал королем в десять лет после неожиданной смерти старшего брата Франциска. Правление на долгие годы перешло в руки его матери Екатерины Медичи, женщины умной, хитрой и коварной. Гизы были отстранены от власти, хотя сохранили довольно сильное влияние на дела. В отличии от них Екатерина Медичи была более гибкой и в политике и в вопросах религии. В 1562 г. она издала Сен-Жерменский эдикт, по которому протестанты получали свободу богослужения вне стен городов и право собраний в частных домах. Но уже вскоре в Васси герцог Гиз разогнал сходку гугенотов, убив более 60 человек, и во Франции началась гражданская война. Гугеноты под предводительством принца Конде и адмирала Колиньи заняли Орлеан и еще ряд городов в долине Луары. Им противостояла французская армия под командованием принявшего католичество Антуана Наваррского и коннетабля Монморанси. В ноябре 1562 г. при осаде Руана Антуан погиб. Уже под руководством герцога Гиза Руан был взят, но вскоре герцог был убит наемником, подосланным адмиралом Колиньи. В марте 1563 г. обе стороны подписали в Амбуазе мир, по которому права гугенотов были сильно урезаны.Летом 1563 г. Карл был объявлен совершеннолетним, однако по уму он оставался сущим ребенком, думая только о забавах, в государственных делах ничего не понимал и не хотел в них вникать. К тому же, как и старший брат, он был слаб здоровьем.В 1565 г. гугеноты попытались захватить в плен королевскую семью во время поездки по стране, но неудачно. Этот инцидент привел к возобновлению военных действий. Гугеноты проиграли ряд битв, в одной из которых погиб принц Конде, и были вынуждены укрыться в неприступной крепости Ла-Рошель. Католическая армия не отважилась на штурм, и был подписан очередной мир, по которому протестанты получили обратно свободу совести и богослужения.В 1571 г. Екатерина Медичи стала настойчиво звать в Париж Жанну Наваррскую, вдову Антуана, под предлогом организации брака ее сына Генриха и принцессы Маргариты. Это предложение очень льстило самолюбию Жанны. Тем временем Карл обхаживал престарелого Колиньи, называя того своим отцом, дав место в государственном совете, пожаловав имения и деньги. По примеру своих вождей в Париж стали приезжать и другие дворяне-гугеноты. Празднества и балы сменяли друг друга. После одного из них Жанна занемогла и через несколько дней умерла, как считается, от простуды, хотя слухи приписывали ее смерть Екатерине Медичи, подарившей Жанне отравленные перчатки. Тем не менее 18 августа 1571 г. состоялась свадьба Генриха Наваррского и Маргариты.Через несколько дней после этого события на адмирала Колиньи было совершено покушение, но адмирал чудом остался жив. Некоторые гугеноты попыталисб покинуть Париж, но Карл приказал закрыть все заставы, за исключением двух, приставил к дому раненого адмирала усиленную охрану и пообещал найти убийцу.Вечером 23 августа, накануне ночи святого Варфоломея, швейцарские гвардейцы оцепили Лувр, а горожане-католики собрались в ратуше, где приспешник Гиза Жан Шарон выступил с речью, призывающей истреблять протестантов. Полуночный набат стал сигналом к началу резни гугенотов. В течение этой ночи и трех последующих дней толпы фанатиков охотились на разрозненных и зачастую безоружных гугенотов. Отряд герцога Гиза ворвался в дом адмирала Колиньи и убил больного старика. Даже в Лувре шла охота на гугенотов-гостей короля. Пощадили лишь Генриха Наваррского. Король Карл сам стрелял из мушкета из окон дворца по бегущим людям. Всего было убито более 2 тысяч человек, а их трупы свалены в Сену. По всей Франции были разосланы манифесты, в которых говорилось, что гугеноты наказаны смертью за организацию заговора. Эдикт о веротерпимости был оставлен в силе, но публичные богослужения кальвинистов запрещены. Война возобновилась, но не привела к победе ни одной из партий. В 1573 г. Карл подписал эдикт, разрешавший протестантам свободу богослужения в городах Ла Рошель, Ним и Нонтобан, а также во владениях вельмож. Всем остальным гугенотам предоставлялись свобода совести и право молиться в своих домах.На следующий год у Карла обнаружилась грудная болезнь. Несколько недель его трясло в лихорадке, из пор выступила кровь и 30 мая 1574 он умер еще совсем молодым человеком.
По некоторым известиям, перед смертью в нем пробудилось что-то похожее на угрызения совести: он метался по постели и постоянно проклинал тех, кто подстрекнул его на убийства.
По некоторым известиям, перед смертью в нем пробудилось что-то похожее на угрызения совести: он метался по постели и постоянно проклинал тех, кто подстрекнул его на убийства.
